有色物质很容易引起污垢变色，，即将少量这种污垢也会引起织物颜色和外观发生明显变化。有色污垢通常是由植物油引起的（典型的是花青素、类胡萝卜素或卟啉），人造食用色素和化妆品也是引起污垢变色的原因之一。污垢往往是颜色与食物、饮料的混合物。漂白的主要任务就是通过脱色作用把有色污垢从织物洗涤或溶液中去除，这可通过使有色污垢中的发色基团产生化学降解来实现。在漂白过程中，有色污垢的共轭双键遭到破坏，污垢的颜色由此消失。与此同时，大的污垢分子被击碎，并且在分子中引入了极性基团，结果污垢变得更加亲水，更加容易被分散。