发电机组在柴油机发电机组体积缩小温度迅速升高，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞下行，称为‘作功’。
各汽缸按一定顺序依次作功，作用在活塞上的推力经过连杆变成了推动曲轴转动的力量，从而带动曲轴旋转。利用‘电磁感应’原理，发电机就会输出感应电动势，经闭合的负载回路就能产生电流。这里只描述发电机组基本的工作原理。要想得到可使用的、稳定的电力输出，还需要一系列的柴油机和发电机控制、保护器件和回路。
动力来源
有柴油发电机组、燃气发电机组、汽油发电机组、风力发电机组、太阳能发电机组、水力发电机组、燃煤发电机组等。
电能方式
按转换的电能方式可分为交流发电机和直流发电机两大类。
交流发电机又分为同步发电机和异步发电机两种。同步发电机又分为隐极式同步发电机和凸极式同步发电机两种。现代发电站中常用的是同步发电机，异步发电机很少用。
交流发电机组又可分为单相发电机和三相发电机两种。三相发电机输出电压为380V,单相发电机输出电压为220V.
驱动动力分类：
（1）风力发电机
风力发电机就是依靠风力带动发电机转动，产生电流；这种发电机无需消耗额外能源，是一种无污染的发电机。
（2）水力发电机
水力发电机是利用水流的落差，产生动力，带动发电机发电，也是利用绿色自然资源发电的设备，又称水轮发电机。
（3）燃油发电机
燃油发电机是依靠柴油或汽油燃烧产生动力带动发电机组的。使用小型燃油发电机可以起到应急的作用。遇到停电，就可启动燃油发电机发电，以维持正常工作。
回收发电机组：
康明斯、劳斯莱斯、三菱、强鹿、道依茨、大宇、沃尔沃、麦恩、卡特比勒、富豪、帕欧、万迪、奔驰、底特健、小松等进口及各种国产发电机；各种水轮机式、汽轮机式、内燃机械驱动机式等各种发电机组设备。
款式分类：
（1）开式发电机
开式发电机就是柴油机，发电机，水箱和控制屏直接组装在底座上，没有防护罩盖住机身。
（2）静音发电机
静音发电机就是带有静音箱的发电机，一般可达到在距机组7米远测到60-75DB 。
（3）移动式发电机
移动式发电机就是把机组安装在拖车上，或者汽车上等带有可方便运输使用的设备上。