流水线生产的发明产生了许多不同的优点，但是该方法也存在一些明显的缺点。大多数好处与降低成本和提高成品的均匀性有关。除了创造更高的利润率之外，这还可以使产品更实惠，更易于维修。这种大规模生产方法通常存在的缺点包括较低的建造质量，刚性或不灵活的生产设施以及相当高的初始资本投资。这种类型的生产通常也与单调或重复的工作相关，这可能导致工人的动机问题。
在组装线问世之前，替代方法是效率较低的方法，例如家庭手工业和手工业生产。这些方法通常可以创造出高质量的产品，但是生产它们的成本也很高。每个产品也往往有些独特，如果需要维修，可能会导致问题。由于流水线生产涉及快速创建高度统一的产品，因此消除了许多此类问题。一个例子是汽车制造业，这种生产方法将汽车的成本降低到工人阶级有能力购买的程度。