发热电缆的发热元件是由铜、镍合金制成的电阻丝，在一根发热电缆内，任意同等长度距离内的阻值是相等的。发热电缆通过密封防水的接线盒与冷线相连，当冷线被加上电压后，电流在发热电缆中通过，由于受到电阻的阻碍，电能转化为热能并以辐射的形式散发出来，其热效率高达97%以上。
热量首先被水泥层所吸收，再通过传导和辐射形式加热房间内的密实物体和空气。根据发热电缆内部结构的不同，又分为单导线和双导及无屏蔽层导线。每种线的功率范围为每米10W~20W。尤以高品质的双导线价格***贵。
发热电缆系统造价的高低与该套房屋所配发热电缆的功率大小有直接的联系，而所配功率大小又取决于该房屋所在地区、面积大小、方位朝向及墙体的保温性能等。根据节能型房屋的热丧失标准，我们一般所配的发热功率在平均每建筑平米60W~80W左右，再配上专用的温控器，其材料价格也并不比其它采暖方式贵。