传统结构为了减小结构的变形就必须增加结构的抗力；而膜结构是通过改变形状来分散荷载，从而获得最小内力增长的。当膜结构在平衡位置附近出现变形时，可产生两种回复力：一个是由几何变形引起的；另一个是由材料应变引起的。通常几何刚度要比弹性刚度大得多，所以要使每一个膜片具有良好的刚度，就应尽量形成负高斯曲面，即沿对角方向分别形成“高点”和“低点”。“高点”通常是由桅杆来提供的，也许是由于这个原因，有些文献上也把张拉膜结构叫做悬挂膜结构（suspension membrane）。
对膜结构的形状设计、荷载分析、裁剪设计，应在考虑施工过程的基础上进行一体化的设计。
膜材只能承受拉力，不能承受压力和弯矩。
膜面的主应力应小于膜材的强度设计值，在荷载长期作用下，最小主应力应大于等于维持其初始平衡形状的应力值。
膜结构一体化设计时，应考虑膜材的松弛、徐变、老化。
膜结构设计时，应考虑使用阶段膜材替换对整体结构的影响。
膜结构设计应考虑膜材破坏时，支承结构仍应保持自身的强度、刚度及稳定性。
在膜结构设计阶段所要考虑的要点有：
1，保证膜面有足够的曲率，以获得较大的刚度和美学效果；
2，细化支承结构，以充分表达透明的空间和轻巧的形状；
3，简化膜与支承结构间的连接节点，降低现场施工量。
膜结构研究的主要问题有：
1，找形（Form-finding）或更进一步叫“形态理论”；
2，考虑膜材松弛和各向异性下的结构响应；
3，结构在风荷载作用下的动力稳定性；
4，裁剪优化；
5，膜与索及支承结构间的相互作用。
