稀土由16种自然元素（钪、钇、镧、铈、镨、钕、钐、铕、钆、铽、镝、钬、铒、铥、镱、镥），以及和一个合成元素（钷）组成。自然储量超过1.5亿吨，可开采储量超过0.88亿吨。我国储量居世界。供应量占全球总量的80%以上。用于制造复合材料，镁、铝、钛等合金材料，被形象地比喻为“工业味精”。
稀有金属的一些冶金工艺如有机溶剂萃取技术，氯化技术等也逐步推广到整个有色金属的冶金领域。中国稀有金属资源丰富，如钨、钛、稀土、钒、锆、钽、铌、锂、铍等已探明的储量，都居于世界前列。中国正在逐步建立稀有金属工业体系。
稀有金属的许多品种都有辐射与污染作用，例如镍、钫、镭、钋、铊和锕系金属中的锕、钍、镤、铀等，其存放条件必须是非露天的库房如果被雨水浸再流入地下会污染饮用水源，存放的库房应远离居民区和学校、医院。
另外，个别重度放射金属存放地要离开市区用铅桶多层包裹后单独存放。
国家鼓励企业提升冶炼、加工和二次资源循环利用技术水平，鼓励高性能材料开发和精深加工品生产和出口。高性能往往表现为产品的高强度和长寿命，可以直接减少资源的使用量，加上循环利用比例的提高和替代材料的开发三管齐下，才能实现行业可持续发展。